Les chronomètres

Dans le chapitre parlant du sablier, il est mentionné l'exemple de Cristophe Colomb, qui l'utilise pour essayer de faire le point sur sa position en mer.
En effet, si déterminer la latitude du navire est facile depuis l'Antiquité à partir de la position du soleil à midi ou de l'étoile polaire la nuit, trouver la longitude nécessite de faire un calcul de la distance parcourue entre deux points. En l'absence d'un instrument de mesure du temps fiable, c'est quasiment impossible, et jusqu'au XVIIème siècle , les capitaines naviguent à l'estime. Plus leur expérience est grande, mieux ils savent évaluer leur position.
En 1707, l'amiral Anglais Sir Cloudsley Shovel, à la tête d'une escadre de 4 navires , se trompe dans son estime et fait naufrage sur les îles Scilly (ou Sorlingues), au Sud-Ouest de l'Angleterre. Les 2000 marins embarqués et leur amiral se noient. Le gouvernement, qui a invité Sir Isaac Newton à réfléchir aussi au problème, offre en 1714 un prix équivalent à 5 000 000 francs actuels à qui trouvera la longitude à un demi-degré près (soit 30 km en moyenne).

C'est un charpentier-horloger Anglais, John Harrison, qui en 1734 construit un énorme chronomètre de marine de 32,5 kg, représenté ci-contre, visible à Greenwich, dont les résultats en mer sont encourageants, pour lequel il reçoit une forte somme d'argent. Et c'est au cours du voyage du Deptford, en 1761, avec son prototype n°4, nettement plus petit, en forme de montre, qu'il remporte le prix. En 1764, avec le n°5, l'erreur angulaire est de 5,2 secondes (soit une distance de 1850 m) sur un voyage de deux mois.
A terre, le Français Pierre Le Roy est considéré comme le père du chronomètre moderne, d'une conception différente de celle de Harrison.

---

---

---

  ©  Francis Lagardesse. Septembre 1998 - Février 1999.